Μπέσι Κόλμαν

 

Αμερικανίδα πιλότος της πολιτικής αεροπορίας. Έμεινε στην ιστορία ως η πρώτη αφροαμερικανίδα και η πρώτη

ιθαγενής αμερικανίδα, που έλαβε δίπλωμα χειριστή αεροσκάφους, αν και αναγκάστηκε να εκπατριστεί στη Γαλλία για να το αποκτήσει, λόγω των φυλετικών διακρίσεων στις ΗΠΑ.

Η Μπέσι Κόλμαν γεννήθηκε στις 26 Ιανουαρίου στην Ατλάντα του Τέξας. Ήταν το δέκατο από τα δεκατρία παιδιά του αγρεργάτη Τζορτζ Κόλμαν, αφροϊνδιάνικης καταγωγής και της αφροαμερικανίδας Σούζαν Κόλμαν. Σε ηλικία 9 ετών, ο πατέρας της εγκατέλειψε την οικογενειακή εστία προς αναζήτηση καλύτερης τύχης κι έζησε μέχρι τα 23 χρόνια της με τη μητέρα και κάποια από τα αδέλφια της.

Φοίτησε σε σχολείο για μαύρους μαθητές και αργότερα σε σχολείο της θρησκευτικής κοινότητας των Βαπτιστών. Στα 18 της γράφτηκε σε πανεπιστήμιο για μαύρους στην Οκλαχόμα, αλλά το εγκατέλειψε μετά από ένα χρόνο, επειδή τα χρήματα δεν έφταναν να πληρώσει τα δίδακτρα.

Το 1916 μετακόμισε στο Σικάγο, όπου ζούσαν κάποια από τα μεγαλύτερα αδέλφια της. Δούλεψε ως μανικιουρίστρια και σερβιτόρος, αλλά το όνειρό της ήταν να γίνει πιλότος. Όμως, καμία σχολή δεν την δεχόταν, επειδή ήταν γυναίκα και μαύρη. Έτσι, με τη βοήθεια ενός εκδότη τοπικής εφημερίδας και μιας φιλανθρώπου τραπεζίτισσας, σάλπαρε για το Παρίσι, όπου έφθασε στις 20 Νοεμβρίου 1920. Γράφτηκε σε σχολή και στις 15 Ιουνίου 1921 έλαβε το δίπλωμα χειριστή αεροσκάφους. Έτσι, έγινε η πρώτη αμερικανίδα αφρικανικής καταγωγής, αλλά και η πρώτη ιθαγενής αμερικανίδα (ο πατέρας της είχε ρίζες στη φυλή των Τσερόκι), που έγινε πιλότος.

Αμέσως μετά επέστρεψε στις ΗΠΑ, αλλά γρήγορα διαπίστωσε ότι δεν έβρισκε δουλειά. Για τον στρατό ούτε λόγος, ενώ οι πτήσεις της πολιτικής αεροπορίας δεν είχαν ακόμη ξεκινήσει. Η μόνη διαθέσιμη απασχόληση ως πιλότος ήταν στον απαιτητικό τομέα των αεροπορικών επιδείξεων, όπου διαπίστωσε την ανεπάρκειά της. Μετέβη ξανά στην Ευρώπη τον Φεβρουάριο του 1922 για προχωρημένα μαθήματα στη Γαλλία και τη Γερμανία. Εκεί γνωρίστηκε με τον ολλανδό κατασκευαστή αεροπλάνων Άντονι Φόκερ κι έλαβε ειδική εκπαίδευση από τον αρχιδοκιμαστή της εταιρείας του.

Επέστρεψε γεμάτη αυτοπεποίθηση στο Σικάγο και στις 3 Σεπτεμβρίου 1922 έλαβε μέρος σε αεροπορική επίδειξη βετεράνων, όπου εντυπωσίασε με τις εναέριες φιγούρες της. Αμέσως έγινε η αγαπημένη του Τύπου και κάθε εμφάνισή της προβαλλόταν με εντυπωσιακούς τίτλους από τις εφημερίδες. Πρωτοστατούσε, βέβαια, ό εκδότης της εφημερίδας «Chicago Defender», που είχε χρηματοδοτήσει εν μέρει την εκπαίδευσή της στη Γαλλία.

Όνειρό της ήταν να ανοίξει μία σχολή για αφροαμερικανούς αεροπόρους, μόλις συγκέντρωνε το αναγκαίο χρηματικό ποσό. Δεν τα κατάφερε, καθώς στις 30 Απριλίου 1926 σκοτώθηκε σε αεροπορικό δυστύχημα στο Τζάκσονσβιλ της Φλώριδας

 Πετούσε με πιλότο τον μηχανικό και ατζέντη της, τον 24χρονο Γουίλιαμ Γουίλς, και κατόπτευε το χώρο, προκειμένου να επιχειρήσει άλμα με αλεξίπτωτο την επόμενη ημέρα. Ξαφνικά, το αεροπλάνο τύπου Curtiss JN-4 έκανε βουτιά και η Κόλμαν βρέθηκε στο κενό από ύψος 610 μέτρων. Κατέπεσε στο έδαφος και πέθανε ακαριαία. Την ίδια τύχη είχε και ο Γουίλς, που δεν μπόρεσε να ανακτήσει τον έλεγχο του αεροπλάνου, το οποίο συνετρίβη και ανεφλέγη.