Η παράξενη ιστορία του διάσημου "εξωγήινου" σκελετού

Το 2003, στην έρημο Ατακάμα στην Χιλή, ένας ντόπιος ονόματι Oscar Muñoz έψαχνε για μπιχλιμπίδια στην

εγκαταλελειμμένη πόλη La Noria όταν, σύμφωνα με την σελίδα για Α.Τ.Ι.Α. OpenMinds, είδε ένα λευκό πανί δεμένο με μια βιολετί κορδέλα. Μέσα στο πανί, βρήκε έναν μικροσκοπικό σκελετό, περίπου όσο ένα στυλό, με επίμηκες κρανίο και λάθος αριθμό πλευρών. Θα μπορούσε να είναι ένας εξωγήινος; Οι κυνηγοί UFO και οι επιστήμονες έχουν μπερδευτεί με την φύση του σκελετού, που από τότε ονομάστηκε "ανθρωποειδές της Ατακάμα" ή απλά "Ata". Στις 22 Μαρτίου του 2018, μια ερευνητική ομάδα παρουσίασε τα πιο εμπεριστατωμένα συμπεράσματα. Η ετυμηγορία; Σίγουρα δεν είναι εξωγήινος.


Παρά την εντυπωσιακή αναφορά μιας τοπικής εφημερίδας, η ιστορία δεν έγινε viral μέχρι το 2013, όταν το ντοκιμαντέρ για UFO "Sirius" το χαρακτήρισε ως απόδειξη ότι οι κυβερνητικές υπηρεσίες κάλυπταν την ύπαρξη εξωγήινης επίσκεψης. Ο ανοσιολόγος του πανεπιστημίου του Στάνφορντ Gary P. Nolan, έμαθε για την ταινία ενώ ήταν ακόμα στην παραγωγή και προσφέρθηκε να εξετάσει το DNA του Ata. Ο ιδιοκτήτης του δείγματος συμφώνησε να γίνουν έλεγχοι με ακτίνες Χ και να παρθεί δείγμα μυελού των οστών. Έτσι ο Νολάν έπιασε δουλειά.





Αυτό που βρήκε ήταν περίπλοκο. Αντί για 12 πλευρά, το Ata είχε 10. Έδειξε το κρανίο στον παιδιατρικό ακτινολόγο Ralph Lachman, ο οποίος, όπως είπε ο Nolan στο Science Magazine, "κυριολεκτικά έγραψε το βιβλίο για τις παιδιατρικές διαταραχές των οστών". Ο Lachman είπε ότι ήταν κάτι που δεν είχε ξαναδεί ποτέ. Όσο για τις ακτίνες X, παρά το μικρό μέγεθος του Ata, που ταιριάζει με ένα έμβρυο 22 εβδομάδων, έδειχναν την εξέλιξη των οστών ενός 6χρονου ή 8χρονου παιδιού.

Τα οστά όμως ήταν ανθρώπινα. Το Ata πέθανε σχετικά πρόσφατα -500 χρόνια πριν ή και λιγότερο- και είχαν άφθονο, υψηλής ποιότητας DNA, το οποίο οι ερευνητές βρήκαν ότι ταιριάζει απόλυτα με ένα ανθρώπινο γονιδίωμα αναφοράς, και μάλιστα δείχνει ότι η μητέρα του Ata ήταν από τη Χιλή. Παρ' όλα αυτά, πολλά ακόμα ερωτήματα αφέθηκαν αναπάντητα.

Για τη νέα μελέτη, που δημοσιεύτηκε online στο περιοδικό Genome Research, ενεπλάκη και ο υπολογιστικός βιολόγος Atul Butte του Πανεπιστημίου της Καλιφόρνια. Αυτός και άλλοι ερευνητές προσπάθησαν να ακολουθήσουν ολόκληρο το γονιδίωμα του Ata και μπόρεσαν να καταλήξουν σε πολλά περισσότερα συμπεράσματα σχετικά με τον σκελετό. Με σιγουριά μπορούσαν να πουν ότι το Ata ήταν γένους θηλυκού.




Η Sanchita Bhattacharya, ερευνήτρια στο εργαστήριο του Dr. Butte, ανακάλυψε 54 σπάνιες μεταλλάξεις στο DNA της Ata που πίστευε ότι θα μπορούσαν να κλείσουν ένα γονίδιο. Πολλά από αυτά τα γονίδια παίζουν ρόλο στον σχηματισμό σκελετού και μερικά είναι γνωστά, όπως αυτά για τον νανισμό, την σκολίωση, ακόμη και για έναν ασυνήθιστο αριθμό πλευρών. Όμως μερικά δεν ήταν γνωστά. Είναι πιθανό η Ata να είχε μια γενετική μετάλλαξη, άγνωστη στην επιστήμη, που έκανε τον σκελετό της να ωριμάσει πολύ γρήγορα, και που τελικά την οδήγησε στο θάνατο όταν ήταν ακόμη στη μήτρα της μητέρας της.

Αν η Ata ήταν θνησιγενής, αυτές οι άγνωστες μεταλλάξεις έχουν νόημα. Σύμφωνα με τους New York Times, γενικά, οι επιστήμονες δεν μελετούν το DNA των θνησιγενών, και είναι πιθανό αυτές να περιλαμβάνουν -ή είναι αποτέλεσμα- παραλλαγές αυτών των μεταλλάξεων. Αυτό οδήγησε τους επιστήμονες να ρίξουν μια δεύτερη ματιά.

Η Ata είναι σίγουρα ασυνήθιστη, αλλά είναι άνθρωπος. Δεν είναι εξωγήινος.