Η φωτιά μαινόταν και εκείνοι συνέχιζαν να παίζουν

 Η φωτογραφία που βλέπετε πιο πάνω τραβήχτηκε πριν από 50 χρόνια.

Μπορεί να φαίνεται -και η αλήθεια είναι ότι είναι- παράξενη, αλλά είναι αληθινή. Οι οπαδοί παρακολουθούν έναν αγώνα στις κερκίδες καθώς ένα κτίριο πίσω τους καίγεται.

Ακόμη και την εποχή που τραβήχτηκε, ο κόσμος αδυνατούσε να πιστέψει ότι είναι πραγματική.

Πρόκειται για έναν αγώνα μεταξύ των Mount Hermon και Deerfield Academy στις 20 Νοεμβρίου του 1965. Η φωτογραφία είναι του Robert Van Fleet, ο οποίος όμως δεν έλαβε ποτέ χρήματα γι' αυτήν, και ας αναδείχτηκε Αθλητική Φωτογραφία της Χρονιάς από το Associated Press, και ας εμφανίστηκε στο οπισθόφυλλο του περιοδικού Life, και ας εμφανίστηκε σε δεκάδες εφημερίδες και περιοδικά σε όλες τις ΗΠΑ, ανάμεσά τους και οι New York Times. Στο εξωτερικό, η φωτογραφία εμφανίστηκε στην Αγγλία, την Γαλλία, τη Δυτική Γερμανία, τη Νέα Ζηλανδία, την Ιαπωνία, την Κολομβία, το Ιράν, την Βενεζουέλα, την Τουρκία και τη Σουηδία, κ.ά..

Τι στο καλό όμως συνέβαινε, που ένας αγώνας συνεχίστηκε χωρίς διακοπή, παρά τη μεγάλη πυρκαγιά που μαινόταν τόσο κοντά;

Ο Robert Van Fleet

Όσες φορές και αν εμφανίστηκε η φωτογραφία, δεν υπήρχε καμία εξήγηση, έτσι, λίγα είναι γνωστά για την ιστορία της. Σε γενικές γραμμές πάντως περιλαμβάνει μια παλιά αντιπαλότητα μεταξύ των σχολείων, ένα επιστημονικό κτίριο γεμάτο ταριχευμένα πουλιά, χιλιάδες πυροσβέστες που εμποδίζουν τους θεατές να δουν, μερικούς υπαλλήλους που ήταν αντιμέτωποι με μια δύσκολη απόφαση και έναν γονέα ο οποίος δεν είχε ιδέα ότι τραβώντας την θα απαθανάτιζε μια από τις πιο εντυπωσιακές φωτογραφίες στην ιστορία του σχολικού αθλητισμού.

Όταν κάποτε κάποιος πήρε συνέντευξη από έναν -τότε- καθηγητή του Mount Hermon γιατί δεν διακόπηκε ο αγώνας απάντησε ότι ήθελαν ο κόσμος να μείνει στις θέσεις του παρά να μπλεχτεί στα πόδια των πυροσβεστών. "Αν δεν βοηθάς στην κατάσβεση της φωτιάς, τι άλλο μπορείς να κάνεις από το να παρακολουθείς τον αγώνα;", είχε δηλώσει.

Εφημερίδες που χρησιμοποίησαν την φωτογραφία του Van Fleet: The London Observer, The New York Times, The Daily News και The Boston Globe

Το παιχνίδι ήταν το τελευταίο της σεζόν και διεξήχθη πριν από τις διακοπές των Ευχαριστιών. Οι ομάδες είχαν μια μακρά και πικρή αντιπαλότητα. Υπάρχουν εκτιμήσεις ότι είχαν μαζευτεί από 3.000 ως 7.000 κόσμος για τον εν λόγω αγώνα. Το γήπεδο ήταν υγρό και οι παίκτες σύντομα καλύφθηκαν με λάσπη. Λίγο πριν το ημίχρονο, οι παίκτες παρατήρησαν κάτι ανησυχητικό: καπνός έβγαινε από το επιβλητικό παλαιό κτήριο του σχολείου, το Silliman Hall. Κάποιος φώναξε "φωτιά" και το παιχνίδι διακόπηκε αμέσως. Στο ημίχρονο οι υπάλληλοι που τους ανατέθηκε να διαχειριστούν την κατάσταση αποφάσισαν ότι θα ήταν καλύτερα αν οι ομάδες συνέχιζαν τον αγώνα.

Μεταξύ άλλων, ο αέρας είχε γίνει πολύ ζεστός. Τώρα πλέον όχι μόνο γλιστρούσαν στη λάσπη αλλά ίδρωναν κιόλας.

Το contact sheet από τα αρχεία του Northfield Mount Hermon

Η φωτογραφία τραβήχτηκε εντελώς στην τύχη και στο ένστικτο. Ο Robert Van Fleet δεν ήταν φωτογράφος, αλλά ο επικεφαλής μιας εταιρίας που τροφοδοτούσε με άρθρα μερικές εφημερίδες. Παρακολουθούσε το παιχνίδι ως γονέας και έτυχε να έχει την φωτογραφική μηχανή μαζί του.

Όταν είδε τους πρώτους καπνούς, προβληματίστηκε. Αλλά τότε, τον κυρίευσε το ένστικτο των ειδήσεων και τράβηξε περίπου 20 φωτογραφίες.

Επιστολή του Van Fleet για την εμπειρία που είχε κατά τη διάρκεια της εν λόγω φωτογραφίας

Πήγε την φωτογραφία στα γραφεία μιας τοπικής εφημερίδας. Η ίδια φωτογραφία εστάλη στο Associated Press και το United Press International, και από εκεί πέρασε σε όλο τον κόσμο.

Παρεμπιπτόντως, μια άλλη αξιοσημείωτη φωτογραφία της χρονιάς έδειχνε τον Μοχάμεντ Άλι να χλευάζει τον πεσμένο Σάννι Λίστον στον αγώνα του παγκοσμίου πρωταθλήματος βαρέων βαρών, αυτή που βλέπετε πιο κάτω...