Ένα αεροπλάνο που έκανε τον γύρο του πλανήτη χωρίς ούτε μια σταγόνα καύσιμο

 

Μετά από 23 ημέρες πτήσης, για πάνω από 43.041 χιλιόμετρα, το Solar Impulse 2 (Si2) ολοκλήρωσε την ιστορική του αποστολή, την ολοκλήρωση του πρώτου γύρου του πλανήτη μας με ηλιακή ενέργεια, χωρίς τη χρήση ούτε μιας σταγόνας καυσίμου.

Με πιλότους τους Bertrand Piccard και André Borschberg, το SI2 ξεκίνησε το ταξίδι του από το Αμπού Ντάμπι στις 9 Μαρτίου του 2015 και μόλις πρόσφατα ολοκλήρωσε την αποστολή τους. Οι πιλότοι αντιμετώπισαν μια καθυστέρηση εννέα μηνών πέρυσι όταν καταστράφηκαν οι μπαταρίες του αεροσκάφους κατά τη διάρκεια μιας πτήσης από την Ιαπωνία στη Χαβάη. Επίσης, καθυστέρησαν για περισσότερο από μια εβδομάδα στο Κάιρο, πριν από την τελική πτήση προς το Αμπού Ντάμπι, λόγω κακών καιρικών συνθηκών και επειδή αρρώστησε ο Piccard.

Το Si2 είναι ένα μονοθέσιο κατασκευασμένο από ανθρακονήματα, με άνοιγμα φτερών 72 μέτρα (μεγαλύτερο από ένα Boeing 747) και βάρος 2.300 κιλά (όσο ένα άδειο οικογενειακό αυτοκίνητο). Οι 17.248 ηλιακές κυψέλες στα φτερά του δίνουν ενέργεια στις τέσσερις μπαταρίες του (38,5 kWh ανά μπαταρία) που με τη σειρά τους κινούν τους τέσσερις ηλεκτροκινητήρες του (13,5 kW/ 17,.5 hp ο καθένας) και τους έλικες με ανανεώσιμες πηγές ενέργειας. Το αεροπλάνο μπορεί να εξοικονομήσει μεγάλο ποσό ενέργειας κατά τη διάρκεια της ημέρας και να πετάει όλη τη νύχτα με τις μπαταρίες του. Θεωρητικά, το Si2 θα μπορούσε να πετάει για πάντα και να περιορίζεται μόνο από τη βιωσιμότητα του πιλότου.

Επιτεύχθηκαν, ή εκκρεμούν ακόμη, συνολικά 19 παγκόσμια ρεκόρ. Ένα απ' αυτά ήταν όταν ο Borschberg πέταξε επί πέντε διαδοχικές ημέρες και νύχτες πάνω από τον Ειρηνικό Ωκεανό, από την Ιαπωνία στη Χαβάη. Ήταν η μεγαλύτερη σε διάρκεια πτήση ενός μονοθέσιου αεροπλάνο οποιουδήποτε είδους. Ένα άλλο ρεκόρ ήταν όταν ο Piccard διέσχισε τον Ατλαντικό με ηλιακό αεροπλάνο. Χρειάστηκε 70 ώρες για να ολοκληρώσει τη διέλευση.

Το SI2 ολοκλήρωσε πάνω από 500 ώρες πτήσης, με μέση ταχύτητα μεταξύ 45 και 90 χλμ/ώρα. Στάθμευσε στο Ομάν, την Ινδία, τη Μιανμάρ, την Κίνα, την Ιαπωνία, τις ΗΠΑ, την Ισπανία, την Ιταλία, την Αίγυπτο και τα ΗΑΕ.

Οι πιλότοι ξεκουραζόντουσαν μέχρι 20 λεπτά κάθε φορά, κοιμώμενοι 12 φορές μέσα σε ένα 24ωρο. Ο πιλότος δεν μπορούσε να σηκωθεί όρθιος μέσα στο πιλοτήριο κατά τη διάρκεια πτήσης, αλλά το κάθισμά του άνοιγε και το μαξιλάρι του μπορούσε να αφαιρεθεί για να έχει πρόσβαση σε μια τουαλέτα. Οι πιλότοι φορούσαν γυαλιά τα οποία έριχναν μια λάμψη για να τους ξυπνήσουν, ενώ κάτω από τις στολές τους έφεραν ειδικά περιβραχιόνια που τους ειδοποιούσαν όταν το αεροπλάνο δεν ήταν στο κατάλληλο ύψος.

Ο Piccard είναι ψυχίατρος, γιος του υποθαλάσσιου εξερευνητή Ζακ Πικάρ και εγγονός του ανθρώπου που ασχολήθηκε με τα αερόστατα, Ογκίστ Πικάρ. Το 1999, έγινε ο πρώτος που έκανε τον γύρο της γης χωρίς στάση με ένα αερόστατο ζεστού αέρα. Ο Borschberg είναι μηχανικός και επιχειρηματίας. Ξεκίνησε το project SI το 2003 μαζί με τον Piccard.