Στέφανι Κουόλεκ: Η εφευρέτης του κέβλαρ

Αμερικανίδα χημικός, που εφηύρε την πολυπαραφενυλενοτερεφθαλαμίδη, γνωστότερη με την εμπορική

επωνυμία κέβλαρ (kevlar). Πρόκειται για ένα ελαφρύ πλαστικό με την αντοχή ατσαλιού, που χρησιμοποιείται κυρίως στην κατασκευή αλεξίσφαιρων γιλέκων.

Η Στέφανι Κουόλεκ (Stephanie Kwolek), παιδί πολωνών μεταναστών, γεννήθηκε στις 31 Ιουλίου 1923 στο Νιου Κένσιγκτον της Πενσυλβανίας. Σπούδασε χημεία στο πανεπιστήμιο Κάρνεγκι Μέλον του Πίτσμπουργκ και σκόπευε να συνεχίσει τις σπουδές της στην ιατρική, που θα της απέφερε περισσότερα λεφτά, όπως πίστευε.

Μία απρόσμενη πρόταση από τη μεγάλη χημική βιομηχανία DuPont το 1946 δεν θα μπορούσε να την απορρίψει εύκολα. Εντάχθηκε στο επιστημονικό δυναμικό της εταιρείας με τις πολλές ανακαλύψεις (nylon, teflon, lycra κ.ά.) και το 1964 ήταν η δική της σειρά να γίνει γνωστή με την ανακάλυψη του κέβλαρ, που ήταν μια «ευτυχής σύμπτωση», όπως έλεγε η ίδια, καθώς εκείνη την περίοδο προσπαθούσε να βρει κάποιο υλικό που να ενισχύει τα ελαστικά των αυτοκινήτων και να είναι πιο οικονομικό και πιο ελαφρύ από όσα χρησιμοποιούνταν παλαιότερα.

Η Κουόλεκ δεν αναμίχθηκε στις πρακτικές εφαρμογές της ανακάλυψή της (αλεξίσφαιρο γιλέκο, προστατευτικές στολές, αθλητικός εξοπλισμός, αμαξώματα Φόρμουλα 1, ελαστικά αυτοκινήτων), ούτε επωφελήθηκε οικονομικά απ’ αυτή, καθώς η πατέντα ανήκε στη DuPont.

Η Στέφανι Κουόλεκ πέθανε στις 18 Ιουνίου 2014, σε ηλικία 90 ετών.