Parker Solar Probe: Διαστημική αποστολή της NASA «άγγιξε» τον Ήλιο και έγραψε ιστορία – Τι σημαίνει αυτό για τη Γη

Στις 24 Δεκεμβρίου 2024, η ανθρωπότητα πέτυχε ένα μοναδικό

ορόσημο στην εξερεύνηση του διαστήματος. Το διαστημικό σκάφος Parker Solar Probe της NASA πλησίασε τον Ήλιο σε απόσταση που δεν έχει επιτευχθεί ποτέ ξανά: μόλις 6,1 εκατομμύρια χιλιόμετρα από την επιφάνειά του.

Η αποστολή αυτή δεν είναι μόνο ένα τεχνολογικό κατόρθωμα, αλλά και μια κομβική στιγμή για την επιστήμη, καθώς μας φέρνει πιο κοντά στην κατανόηση του άστρου που μας δίνει ζωή.

Η Parker Solar Probe ταξίδευε με την εντυπωσιακή ταχύτητα των 692.000 χιλιομέτρων την ώρα, σπάζοντας ρεκόρ τόσο σε ταχύτητα όσο και σε απόσταση από τον Ήλιο, φέρνοντας το διαστημικό σκάφος σε απόσταση 4% της συνολικής απόστασης Γης-Ήλιου, μέσα στην τροχιά του Ερμή.

Η σύνδεση της αποστολής με φαινόμενα του 2024

Η επιτυχία της αποστολής συνδέεται άμεσα με δύο εντυπωσιακά αστρονομικά φαινόμενα που σημάδεψαν το 2024. Στις 8 Απριλίου, η ολική έκλειψη ηλίου στη Βόρεια Αμερική πρόσφερε μια σπάνια ευκαιρία παρατήρησης του στέμματος του Ήλιου, της εξωτερικής ατμόσφαιράς του που μελετά η Parker.

Πηγή: NASA

Επιπλέον, στις 10 Μαΐου και 10 Οκτωβρίου, έντονες γεωμαγνητικές καταιγίδες προκάλεσαν φαντασμαγορικές εμφανίσεις του Βόρειου Σέλαος, ορατές ακόμη και στις νότιες ΗΠΑ, σε περιοχές όπως η Αριζόνα και η Φλόριντα.

H αποστολή Parker Solar Probe, μελετώντας τον ηλιακό άνεμο και τις εκπομπές στεμματικής μάζας (CME), οι οποίες προκαλούν τις γεωμαγνητικές καταιγίδες, που μπορεί να επηρεάσουν δορυφόρους, GPS και υποδομές ηλεκτρικών δικτύων, βοηθά τους επιστήμονες να κατανοήσουν καλύτερα τη σύνδεση αυτών των φαινομένων με τον Ήλιο.

Parker Solar Probe: Ένα «όνειρο» 65 ετών

Η ιδέα για την αποστολή της Parker Solar Probe γεννήθηκε πριν από 65 χρόνια, αλλά χρειάστηκαν δεκαετίες σχεδιασμού και τεχνολογικής προόδου για να γίνει πραγματικότητα, σημειώνει το Forbes.

Η Parker εκτοξεύτηκε στις 12 Αυγούστου 2018 και έχει ως κύρια αποστολή τη μελέτη του Ήλιου και της εξαιρετικά θερμής εξωτερικής του ατμόσφαιρας, γνωστής ως στέμμα.

Η αλληλεπίδραση του Ήλιου με το ηλιακό μας σύστημα είναι εξαιρετικά σημαντική, καθώς δημιουργεί τον ηλιακό άνεμο, ένα ρεύμα φορτισμένων σωματιδίων που ταξιδεύει με υπερηχητικές ταχύτητες. Ο ηλιακός άνεμος επηρεάζει τη Γη, προκαλώντας φαινόμενα όπως το Βόρειο Σέλας, αλλά και γεωμαγνητικές καταιγίδες.

Το 2021, η Parker έγινε το πρώτο σκάφος που πέρασε μέσα από το στέμμα του Ήλιου, συλλέγοντας πολύτιμα δεδομένα για την ατμόσφαιρά του, η οποία φτάνει θερμοκρασίες εκατομμυρίων βαθμών Φαρενάιτ.

Τι μαθαίνουμε από την Parker

Οι επιστήμονες εστιάζουν στο γιατί το στέμμα του Ήλιου (εκατομμύρια βαθμοί Φαρενάιτ) είναι πιο θερμό από την επιφάνειά του και πώς ο ηλιακός άνεμος επιταχύνεται σε υπερηχητικές ταχύτητες.

Τα δεδομένα της Parker βοηθούν επίσης στη μελέτη των CMEs, τεράστια νέφη φορτισμένων σωματιδίων που εκτοξεύονται από τον Ήλιο, τα οποία, σύμφωνα με τον επιστήμονα της αποστολής Δρ. Νουρ Ραουάφι, «καθαρίζουν τα πάντα στο πέρασμά τους, αφήνοντας πίσω τους σχεδόν τέλειο κενό».

Αυτά τα φαινόμενα ευθύνονται για τις ισχυρές γεωμαγνητικές καταιγίδες, όπως αυτές του Μαΐου και Οκτωβρίου 2024, που προκάλεσαν θεαματικές εμφανίσεις του Βόρειου Σέλαος.

Η πορεία της Parker και τα επόμενα βήματα

Από την εκτόξευσή της το 2018, η Parker Solar Probe έχει πραγματοποιήσει πολλαπλές κοντινές προσεγγίσεις στον Ήλιο, χρησιμοποιώντας βαρυτική υποβοήθηση από την Αφροδίτη για να φτάσει σε χαμηλότερες τροχιές.

• 30 Ιουνίου 2024: Η Parker έφτασε σε απόσταση 7,26 εκατομμυρίων χιλιομέτρων από τον Ήλιο, σημειώνοντας νέο ρεκόρ.
• 30 Σεπτεμβρίου 2024: Το σκάφος επανέλαβε την ίδια απόσταση.
• 6 Νοεμβρίου 2024: Η Parker πραγματοποίησε την τελευταία της βαρυτική υποβοήθηση από την Αφροδίτη, περνώντας σε απόσταση μόλις 376 χιλιομέτρων από την επιφάνεια του πλανήτη.

Μετά το ρεκόρ της στις 24 Δεκεμβρίου, το σκάφος θα ολοκληρώσει δύο ακόμα κοντινές προσεγγίσεις στον Ήλιο, διατηρώντας την ίδια απόσταση-ρεκόρ, στις 22 Μαρτίου και 19 Ιουνίου 2025, συνεχίζοντας να αποκαλύπτει τα «μυστικά» του Ήλιου.