Ένα αυτοκίνητο του 1905 που κατασκευάστηκε στην Αλάσκα

 

Το Sheldon στο Fountainhead Antique Auto Museum στο Φέρμπανκς


Το Sheldon είναι η δήλωση της εφευρετικότητας -και της ανεκπλήρωτης αγάπης- του δημιουργού του.



Το όχημα του Bobby Sheldon βρίσκεται σε ένα δωμάτιο με άλλα, μεγαλύτερά του σε κλίμακα, αριστουργήματα αλλά αναμφισβήτητα πολύ λιγότερο ιστορικά σημαντικά. Το μικρό αυτοκίνητο ηλικίας 116 ετών είναι το πρώτο και μοναδικό αυτοκίνητο που κατασκευάστηκε στην Αλάσκα.

Γνωστό απλά ως The Sheldon, το αυτοκίνητο εκτίθεται στο Fountainhead Antique Auto Museum στο Φέρμπανκς, τη μεγαλύτερη πόλη στο εσωτερικό της Αλάσκα, χάρη σε ένα μακροπρόθεσμο δανεισμό του Museum of the North της Αλάσκα. Είναι ένα από τα περισσότερα από 100 σπάνια οχήματα στη συλλογή του μουσείου αυτοκινήτων. Σε σύγκριση με άλλα αυτοκίνητα που εκτίθενται, όπως το Hertel Runabout του 1899 και το Heine-Velox Victoria του 1912 -τα οποία έχουν διατηρηθεί σχολαστικά- το Sheldon δεν μοιάζει πολύ.

Ο επιμελητής του μουσείου, Willy Vinton, περιγράφει το The Sheldon, που κατασκευάστηκε το 1905, ως "ένα πραγματικά πράσινο αυτοκίνητο", προσθέτοντας, "Βασικά κατασκευάστηκε απ' ό, τι μπορούσε να βρει, οπότε όλα τα τμήματά του είναι από ανακύκλωση".


Κατασκευασμένο το 1905 από ανταλλακτικά καροτσιών, σκαμπό μπαρ και μια μηχανή θαλάσσης, το Sheldon ήταν το πρώτο και μοναδικό αυτοκίνητο που κατασκευάστηκε στην Αλάσκα.


Οι άξονες, οι μεταλλικοί τροχοί, τα ελατήρια και το σασί ήταν μέρη καροτσιών που μετέφεραν εμπορεύματα στις αποβάθρες στο Skagway, ένα λιμάνι την εποχή του Πυρετού του Χρυσού, 700 μίλια νοτιοανατολικά του Φέρμπανκς. Τα καθίσματα ήταν σκαμπό μπαρ. Το καπό κατασκευάστηκε από θραύσματα κασσίτερου, ο μοχλός που χρησιμοποιήθηκε για την οδήγηση ήταν σωλήνας αερίου και δύο λαμπτήρες εξόρυξης καρβιδίου τοποθετήθηκαν ως προβολείς. Η δε μηχανή του ήταν ένας μονοκύλινδρος κινητήρας θαλάσσης που είχε πάρει ο Sheldon από ένα βυθισμένο σκάφος στο λιμάνι.


Ο 21χρονος Sheldon δεν είχε δει ποτέ αυτοκίνητο, παρά μόνο σε αποκόμματα εφημερίδων και άρθρα περιοδικών -γι' αυτό και το αυτοκίνητό του ήταν "κολάζ"- και ήλπιζε ότι αν κατασκεύαζε το δικό του, θα κέρδιζε την φαντασία μιας ντόπιας.


Όπως εξηγεί ο Vinton, η γυναίκα που θαύμαζε ο Sheldon συνοδευόταν στην πόλη από τον γιο ενός πλούσιου γιατρού, ο οποίος έτυχε να έχει ένα ακριβό άλογο και ένα αμαξάκι. Ένα όχημα, σκέφτηκε ο Sheldon, θα ήταν το τέλειο ατού.


Αδίκως όμως.


Το Sheldon το 1905 σε δρόμο του Skagway


"Όταν το 1931 δώρισε το αυτοκίνητο, ένας από τους ντόπιους δημοσιογράφους τον ρώτησε 'κ. Sheldon, παντρεύτηκες αυτό το κορίτσι;'. 'Όχι, αλλά από τότε είχα τρεις άλλες συντρόφους'", λέει ο Vinton, προσθέτοντας ότι η μητέρα εκείνης της γυναίκας της είχε πει να μείνει "μακριά από τον Bobby. Είναι ιδιοφυΐα, αλλά απέχει μόνο ένα βήμα από την τρέλα".


Αν και το αυτοκίνητο δεν του έδωσε το κορίτσι, στάθηκε αφορμή για την αρχή της καριέρας του. Το 1913, ο Sheldon έγινε ο πρώτος που οδήγησε βενζινοκίνητο αυτοκίνητο στο Valdez Trail, την κύρια αρτηρία από την πόλη-λιμάνι του Valdez έως το Φέρμπανκς, σε απόσταση μεγαλύτερη των 360 μιλίων. Ήταν ένα σημαντικό επίτευγμα: Εκείνη την εποχή, η διαδρομή ήταν κάτι περισσότερο από ένα στενό και ανώμαλο μονοπάτι για έλκηθρα με σκυλιά και κάρα που μετέφεραν χρυσοθήρες. Το ταξίδι απαιτούσε τη διέλευση του ποταμού Τανάνα με δύο βάρκες -τους μπροστινούς τροχούς του αυτοκινήτου στη μια και τους πίσω στην άλλη. Όμως, ο Sheldon απέδειξε ότι τα ταξίδια μεγάλων αποστάσεων μπορούσαν να γίνουν με μηχανοκίνητα οχήματα και αμέσως μετά ξεκίνησε μια επιχείρηση μεταφοράς εμπορευμάτων εργαλείων και ανθρώπων στο εσωτερικό της Αλάσκα.


Καρτ ποστάλ που εμφανίζει τον Bobby Sheldon με ένα Pope Toledo που χρησιμοποίησε για να μεταφέρει ανθρώπους από την ακτή προς το εσωτερικό της Αλάσκα - πηγή



Αργότερα, ο Sheldon έγινε επίτροπος της πολιτείας. Σε αυτόν τον ρόλο άσκησε πίεση για τη βελτίωση του Valdez Trail (πλέον γνωστό ως Highway Richardson). Επίσης, ήταν ο πρώτος που μετέφερε επισκέπτες με λεωφορείο σε αυτό που θα γινόταν Εθνικό Πάρκο Ντενάλι, διηύθυνε ένα ταχυδρομείο και υπηρέτησε στο νομοθετικό σώμα της πολιτείας.


Αν και ο Sheldon πέθανε το 1983, στα 100α γενέθλιά του, η κληρονομιά της εφευρετικότητάς του συνεχίζεται. "Έκανε τόσα πολλά για να διαμορφώσει τον τρόπο με τον οποίο τα αυτοκίνητα ήρθαν και χρησιμοποιήθηκαν στην Αλάσκα", λέει ο Vinton.