Μπέιμπ Ρουθ

Αμερικανός παίκτης του μπέιζμπολ, ένας από τους θρύλους του εθνικού

αθλήματος των Αμερικανών, με ρεκόρ που θα ζήλευαν και σημερινοί σπουδαίοι παίκτες.

Ο Μπέιμπ Ρουθ (Babe Ruth) ήταν αμερικανός παίκτης του μπέιζμπολ, ένας από τους θρύλους του εθνικού αθλήματος των Αμερικανών για το καλοκαίρι. Διακρίθηκε τόσο ως ροπαλοφόρος (hitter), όσο και ως ρίπτης (pitcher), και μερικά από τα ρεκόρ που πέτυχε προπολεμικά θα τα ζήλευαν και σημερινοί σπουδαίοι παίκτες του μπέιζμπολ.

Ο Τζορτζ Χέρμαν Ρουθ τζούνιορ γεννήθηκε στις 6 Φεβρουαρίου 1895 στη Βαλτιμόρη της πολιτείας Μέριλαντ. Από τα οκτώ παιδιά του Τζορτζ Χέρμαν Ρουθ και της συζύγου του Κέιτ Σάμπεργκερ – δύο γερμανικής καταγωγής μεταναστών – μόνο αυτός και η αδελφή του Μέιμι επέζησαν. Οι γονείς του διατηρούσαν ταβέρνα και η πολύωρη καθημερινή ενασχόλησή τους δεν τους άφηνε πολύ χρόνο για να αναθρέψουν σωστά τα παιδιά τους. Έτσι, ο νεαρός Τζορτζ άρχισε να κάνει κοπάνες από το σχολείο και να αλητεύει. Όταν δεν έμπλεκε σε καυγάδες, έπαιζε μπέιζμπολ με τα παιδιά της γειτονιάς.

Στα επτά του έγινε τρόφιμος ενός σχολείου για προβληματικά παιδιά, που διηύθυνε μία αδελφότητα καθολικών μοναχών. Εκεί το νεαρό παιδί έμαθε γράμματα, εργάστηκε σε ραφείο και ανέπτυξε το ταλέντο του στο μπέιζμπολ με τη βοήθεια ενός μοναχού. Οι επιδόσεις του έφτασαν στ’ αυτιά του Τζακ Νταν, του τεχνικού διευθυντή της τοπικής ομάδας Οριόλς (Baltimore Orioles), που τότε αγωνιζόταν σε μικρότερες κατηγορίες. Αφού παρακολούθησε τον Ρουθ να παίζει για μισή ώρα, του πρόσφερε ένα εξάμηνο συμβόλαιο με αμοιβή εξακοσίων δολαρίων, ενώ παράλληλα ανέλαβε την κηδεμονία του μέχρι να γίνει 21 ετών και να ενηλικιωθεί.

Όταν ο Νταν τον παρουσίασε στους συμπαίκτες του το 1914, ένας από τους προπονητές της ομάδας είπε: «Να το νέο μωρό του Τζακ!». Το παρατσούκλι «Μωρό» («Βabe») άρχισε να τον ακολουθεί έκτοτε κι έγινε το νέο του όνομα. Ο Ρουθ συνέχισε να βελτιώνεται και μέσα στην ίδια χρονιά οι Ρεντ Σοξ της Βοστώνης (Boston Red Sox) τον ενέταξαν στη δύναμή τους. Ο Ρουθ συμμετείχε ως ρίπτης στην ομάδα που κατέκτησε τα πρωταθλήματα του 1915 και του 1916. Ξεχώρισε όμως και ως ροπάλοφόρος (hitter), με αποτέλεσμα να αγωνίζεται σχεδόν κάθε μέρα (οι ρίπτες συνήθως παίζουν μόνο κάθε τέσσερις ή πέντε ημέρες λόγω της πίεσης που ασκείται στο χέρι τους).

Το 1919, με τα 29 χόουμ ραν (home run) που σημείωσε, πέτυχε νέο ρεκόρ και οδήγησε στην αρχή ενός νέου στιλ παιχνιδιού. Μέχρι τότε τα χόουμ ραν ήταν πολύ σπάνια, και οι καλύτεροι παίκτες του μπέιζμπολ ήταν συνήθως οι ρίπτες. Από την εποχή του, τα συχνά χόουμ ραν έκαναν το μπέιζ μπολ περισσότερο δημοφιλές και επιτυχημένο ως άθλημα. Με τους Ρεντ Σοξ ο Ρουθ κατέκτησε κι ένα τρίτο πρωτάθλημα, το 1918.

Το 1920 ο ιδιοκτήτης της ομάδας και θεατρώνης στο Μπρόντγουεϊ Χάρι Φρέιζι, έχοντας ανάγκη ρευστού, πούλησε τον Μπέιμπ Ρουθ στους Γιάνκις της Νέας Υόρκης (New York Yankees) για 125.000 δολάρια κι ένα δάνειο 350.000 δολαρίων. Η μετεγγραφή του ήταν ένα τεράστιο γεγονός για την εποχή εκείνη και η παρουσία και τα επιτεύγματά του στη δημοφιλή ομάδα της Νέας Υόρκης αύξησαν κατακόρυφα τη δημοτικότητά του.

Ο Μπέιμπ Ρουθ οδήγησε τους Γιάνκις σε τέσσερα πρωταθλήματα (1923, 1927, 1928, 1932) και συνέχισε να καταρρίπτει τα ρεκόρ στα χόουμ ραν. Το 1927, με 60 πέτυχε ρεκόρ σεζόν στη σειρά των 154 παιχνιδιών (Ο Ρότζερ Μάρις κατέρριψε το ρεκόρ του με 61 το 1961, αλλά σε σειρά 162 παιχνιδιών). Με συνολικά 714 χόουμ ραν στην καριέρα του κατέχει τη δεύτερη καλύτερη επίδοση μετά τα 755 του Χάνκ Άαρον το 1974. Με μέσο όρο κτυπημάτων (hitting average) 342, πολλοί θεωρούν τον Μπέιμπ Ρουθ ως τον κορυφαίο παίκτη όλων των εποχών στο μπέιζ μπολ.

Εκτός γηπέδου, του άρεσε η μεγάλη ζωή, το ποτό και οι γυναίκες. Έκανε δύο γάμους με τη σερβιτόρα Έλεν Γούντφορντ και την ηθοποιό Κλερ Ρουθ και απέκτησε μία κόρη από την ερωμένη του Χουανίτα Τζένιγκς. Στην ακμή της καριέρας του, οι ετήσιες αποδοχές του ξεπερνούσαν τα 80.000 δολάρια, τεράστιο ποσό για εκείνη την εποχή, ενώ άλλα τόσα κέρδιζε από διάφορες χορηγίες.

Το 1935 μετεγγράφηκε στους Μπρέιβς της Βοστώνης (Boston Braves), όπου έκλεισε την ένδοξη καριέρα του την ίδια χρονιά ως παίκτης και βοηθός προπονητή. Ήλπιζε ότι θα κάνει μία εξίσου μεγάλη καριέρα ως προπονητής, αλλά η φήμη ότι συχνά βρισκόταν εκτός ελέγχου, απέτρεπε τις ομάδες να τον προσλάβουν. Το 1946 έγινε επικεφαλής του προγράμματος μπέιζμπολ για νέους της αυτοκινητοβιομηχανίας Φορντ.

Ο Μπέιμπ Ρουθ πέθανε στη Νέα Υόρκη στις 16 Αυγούστου 1948, καταβεβλημένος από τον καρκίνο. Το 2018, ο πρόεδρος των ΗΠΑ, Ντόναλντ Τραμπ, τον τίμησε μεταθανάτια με το Προεδρικό Μετάλλιο της Ελευθερίας, το ανώτατο παράσημο των ΗΠΑ.