Η Susie Keef Smith και η Lula Mae Graves στο Bradshaw Trail το 1930
Κάποια ημέρα του 1988, κατά τη διάρκεια του διαλείμματός του για το μεσημεριανό του, ο αρχαιολόγος και ιστορικός Ron May σκαρφάλωσε σε έναν κάδο έξω από το κτήριο που ήταν το γραφείο του.
Νωρίτερα εκείνη την ημέρα, είχε περάσει να τον δει μια συνάδελφός του σέρνοντας ένα βαρύ πλαστικό σάκο γεμάτο με μαύρα φωτογραφικά άλμπουμ που φαίνονταν αρκετά παλιά. Αν και ο May ήταν ειδικός περιβαλλοντικής διαχείρισης που αναθεώρησε εκθέσεις ιστορίας και αρχαιολογίας για την περιφέρεια του Σαν Ντιέγκο, μερικές φορές οι εργαζόμενοι στο Γραφείο του Δημόσιου Διαχειριστή του ζητούσαν να εκτιμήσει την ιστορική αξία αντικειμένων κάποιου που είχε πεθάνει και δεν τα είχε αναζητήσει κανείς. Έτσι, αυτή η επίσκεψη δεν ήταν ασυνήθιστη. Όταν όμως η συνάδελφός του του είπε ότι είχε βρει τα άλμπουμ όταν τα πέταξε κάποιος -και ότι υπήρχαν και άλλες φωτογραφίες στον κάδο- ερεθίστηκε η περιέργεια του May. "κατάλαβα ότι είναι κάτι που δεν έπρεπε να πεταχτεί", είπε ο May.
Πετρογλυφικά στο Corn Springs το 1930
Έτσι λοιπόν βρέθηκε ανάμεσα σε αποφάγια και αποκόμματα εφημερίδων, διασώζοντας επειγόντως αυτό που αποδείχθηκε μια εξαιρετική συλλογή από ασπρόμαυρες φωτογραφίες που είχε τραβήξει η Susie Keef Smith, η οποία είχε πεθάνει το 1988. Οι φωτογραφίες της Smith, καθώς και οι φωτογραφίες που τράβηξε η νεαρότερη ξαδέρφη της, Lula Mae Graves, εμφανίζονται στο νέο βιβλίο "Postcards from Mecca, The California Desert Photographs of Susie Keef Smith and Lula Mae Graves, 1916-1936".
Ταξιδιώτες στην Κοιλάδα Coachella
Η Smith εργάστηκε ως διευθύντρια ταχυδρομείου για την πόλη της Μέκκας στην Καλιφόρνια, στη νότια κοιλάδα Coachella, για σχεδόν μια δεκαετία με αρχή το 1926. Υπό αυτή την ιδιότητα, ερχόταν σε συχνή επαφή με ασυνήθης προσωπικότητες -όπως χρυσοθήρες- που ζούσαν και εργάζονταν στην σκληρή περιοχή της ερήμου στα ανατολικά. Λαχταρούσε να τραβάει φωτογραφίες με την φωτογραφική μηχανή της Graflex για να τις πουλάει σαν καρτ ποστάλ, ένα δημοφιλές προϊόν εκείνη την εποχή. Έτσι, περνούσε μεγάλο μέρος του ελεύθερου χρόνου ταξιδεύοντας σε δύσκολες και απομακρυσμένες ερημικές περιοχές, όπως οι λασπόλοφοι της Μέκκα, την πόλη Desert Hot Springs και τη λίμνη Salton, με τα πόδια, με γαϊδουράκι ή με ένα Ford Model T.
Μικρές χελώνες στο Corn Springs, 1932
Ένας σκελετός στο Thermal Canyon
Η σύντροφός της, η Graves, είχε έρθει στην Καλιφόρνια από το Τενεσί για την υγεία της (και, προφανώς, για να ξεφύγει από μια ανεπιθύμητη οικογενειακή κατάσταση στο σπίτι). Της άρεσε που ζούσε με την οικογένεια Smith, όπως επίσης απολάμβανε να κοιτάζει μέσα από τον φακό της κάμερας. Οι δύο τους διακινδύνευσαν ταξιδεύοντας ασυνόδευτες. Συχνά ήταν ντυμένες με αντρικά ρούχα και καπέλα. Στις φωτογραφίες τους, τις βλέπουμε χαρούμενες με κάμερες, όπλα και φίδια, ενώ παράλληλα καταγράφουν την έρημο που αντιμετώπισαν.
Η Lula Mae Graves με φίδια το 1930 (αριστερά) και καβάλα σε ένα άλογο, τον Baldy (δεξιά)
Αφού καθαρίστηκε προσεκτικά τις φωτογραφίες που είχε διασώσει, ο ιστορικός May συνειδητοποίησε ότι το υλικό αξίζει να αρχειοθετηθεί για τους μελλοντικούς μελετητές. Αυτό που τράβηξε ιδιαίτερα την προσοχή του ήταν μια φωτογραφία της Smith από μια πρώιμη εποχή του Corn Springs -μια όαση με φοινικόδεντρα- στη Νότια Καλιφόρνια στα βουνά Chuckwalla. "Η Susie είχε καταγράψει μια περίοδο στην έρημο, ειδικά μεταξύ των 1910-20, για τα οποία δεν γνωρίζουμε πολλά", είπε.
Μια βροχερή μέρα στη λίμνη Salton
Ερπετό φρυνόσωμα και ένα ερπετό τσακουάλα πάνω στο κέρατο ενός προβάτου
Η Graves είχε φωτογραφίσει χρυσοθήρες με τα γαϊδουράκια τους, νεαρούς επιθεωρητές υδραγωγών χαμογελώντας στις κορυφές των δεξαμενών φορώντας καπέλα καουμπόη και έναν ανθρώπινο σκελετό που σάπιζε στην βρωμιά. Αυτές οι φωτογραφίες είχαν γοητεύσει τον εγγονό της, τον καλλιτέχνη Warner Graves III.
Η Susie Keef Smith με την κάμερά της (αριστερά), επιστάτες υδραγωγών το 1930 (δεξιά)
Το όρος San Jacinto στην βόρεια είσοδο της κοιλάδας Coachella Valley
Πολλές από τις φωτογραφίες της Smith ήταν στα λευκώματα της Graves, και αντίστροφα.
Δεν υπάρχουν σχόλια:
Δημοσίευση σχολίου