Διαστημόπλοιο Cassini

Το διαστημόπλοιο Cassini είναι ένα ρομποτικό διαστημικό όχημα, που

εκτοξεύτηκε το 1997 για την εξερεύνηση του πλανήτη Κρόνου, των δορυφόρων και των δακτυλίων του. Αποτελεί κοινή προσπάθεια της αμερικανικής NASA και της ESA, της Ευρωπαϊκής Υπηρεσίας Διαστήματος, μέλος της οποίας είναι και η Ελλάδα.

Κατασκευάστηκε με δύο ξεχωριστά τμήματα: το «Κασίνι», προορισμένο να περιστρέφεται γύρω από τον Κρόνο, και από το «Χάιχενς», προορισμένο να προσεδαφιστεί στον Τιτάνα, τον μεγαλύτερο δορυφόρο του Κρόνου. Η πλήρης ονομασία του είναι «Κασίνι - Χάιχενς» και του δόθηκε προς τιμήν δύο διαπρεπών αστρονόμων του 17ου αιώνα που ασχολήθηκαν ιδιαίτερα με τον Κρόνο, του Ιταλού Τζιοβάνι Κασίνι (1625-1712) και του Ολλανδού Κρίστιαν Χάιχενς (1629-1695).

Η αποστολή συνάντησε πολλά εμπόδια μέχρι την πραγμάτωσή της. Οι λόγοι ήταν πολιτικοί, οικονομικοί και περιβαλλοντολογικοί. 

Τελικά, το διαστημόπλοιο «Κασίνι - Χάιχενς» εκτοξεύτηκε στις 15 Οκτωβρίου 1997 και ύστερα ένα μακρύ ταξίδι με διελεύσεις από την Αφροδίτη, τη Γη και τον Δία, τέθηκε σε τροχιά, γύρω από τον Κρόνο την 1η Ιουλίου 2004.

Στις 25 Δεκεμβρίου 2004, το «Χάιχενς» αποκολλήθηκε από το «Κασίνι» και στις 14 Ιανουαρίου 2005 προσεδαφίστηκε στον Τιτάνα κι έγινε έτσι το πρώτο ανθρώπινο αντικείμενο που προσεδαφίστηκε επιτυχώς στο απώτερο ηλιακό σύστημα. Αμέσως άρχισε να στέλνει επιστημονικά δεδομένα στη Γη, χρησιμοποιώντας το «Κασίνι» ως αναμεταδότη.

Το διαστημόπλοιο Cassini συνέχισε τη σπουδή του Κρόνου τα επόμενα χρόνια. Όμως, από τις 30 Νοεμβρίου 2016, εισήλθε στην τελευταία φάση της αποστολής του. Αιτία, τα μειούμενα αποθέματα καυσίμων του, με αποτέλεσμα να καθίσταται αδύνατη η διόρθωση της τροχιάς του.

Στις 15 Σεπτεμβρίου 2017, το διαστημόπλοιο Cassini έστειλε τις τελευταίες του φωτογραφίες στη Γη και στην συνέχεια αυτοκαταστράφηκε, όπως ήταν προγραμματισμένο, με την είσοδό του στην ατμόσφαιρα του Κρόνου. Η λύση αυτή επελέγη από τους επιστήμονες για να αποφευχθεί πιθανή βιολογική μόλυνση στους δορυφόρους του Κρόνου.