1814: Η καταιγίδα που "έσωσε" την Ουάσιγκτον

Η άγνωστη ιστορία της σφοδρής καταιγίδας που έπληξε την Ουάσιγκτον στις 24 Αυγούστου 1814 και τελικά την έσωσε από τους Βρετανούς.

 Θοδωρής Κολυδάς

Μετά από περίπου δύο αιώνες από τη διακήρυξη της ανεξαρτησίας, οι Ηνωμένες Πολιτείες Αμερικής έχουν βιώσει ημέρες δόξας, αλλά και στιγμές, όπου απειλήθηκε το μέλλον τους. Κατά τα τέλη του Πολέμου του 1814 μεταξύ Βρετανών και Αμερικανών, η Αγγλία, έχοντας αποκρούσει την απειλή εισβολής της Γαλλίας υπό τον Ναπολέοντα Βοναπάρτη, εστίασε στην ανάκτηση της στρατιωτικής της ισχύος καταλαμβάνοντας τεράστια εδάφη της τότε αποδυναμωμένης Αμερικής.

Στις 24 Αυγούστου 1814, έπειτα από τη νίκη τους επί των Αμερικανών στη μάχη του Μπλάντεσμπεργκ, οι βρετανικές δυνάμεις επιτέθηκαν στην Ουάσινγκτον καίγοντας κυβερνητικά κτίρια, συμπεριλαμβανομένου του Λευκού Οίκου. Ο 4ος Πρόεδρος των ΗΠΑ, Τζέιμς Μάντισον, μαζί με αρκετούς αξιωματούχους του, δραπέτευσαν από την πόλη και πέρασαν τη νύχτα στο Μπρούκβιλ του Μέριλαντ, γνωστό και ως «πρωτεύουσα των ΗΠΑ για μια ημέρα». Μόλις 31 χρόνια μετά την ανεξαρτησία τους από τον Επαναστατικό Πόλεμο, οι Αμερικανοί είδαν την πρωτεύουσά τους να καίγεται ολοσχερώς και να παραδίνεται στους Βρετανούς.

 

Κατά τη διάρκεια αυτού του περιστατικού, η πρώτη κυρία Ντόλεϊ Μάντισον έσωσε ένα πορτρέτο του Τζορτζ Ουάσιγκτον από τις φλόγες. Ο πρόεδρος Τζέιμς Μάντισον και τα μέλη της κυβέρνησης κατάφεραν να εκκενώσουν στην κομητεία Μοντγκόμερι του Μέριλαντ. Οι φωτιές συνέχισαν να μαίνονται σε όλη την πόλη καθώς οι Βρετανοί κατέλαβαν την αμερικανική πρωτεύουσα. Στη συνέχεια, η Μητέρα Φύση μπήκε στη δράση.

Σφοδρές καταιγίδες άρχισαν να βυθίζουν τη φλεγόμενη πόλη. Τουλάχιστον ένας ανεμοστρόβιλος πέρασε από το κέντρο της πρωτεύουσας. Η βροχή έσβησε τις φλόγες και προκάλεσε σοβαρές ζημιές σε πολλά βρετανικά πλοία. Μετά από 26 ώρες κατοχής, οι Βρετανοί υποχώρησαν έξω από την πόλη.

Αυτή η ξαφνική καταιγίδα που συνέπεσε με την κατοχή της πόλης ονομάστηκε έκτοτε η «Καταιγίδα που έσωσε την Ουάσιγκτον». Αν και έσβησε τις φλόγες, επιδείνωσε επίσης κάποιες ζημιές που δημιουργήθηκαν από τους εχθρούς των Αμερικανών. Για παράδειγμα, παρά το γεγονός ότι τους γλίτωσαν οι Βρετανοί, το Γραφείο Ευρεσιτεχνιών έχασε τη στέγη του από τους δυνατούς ανέμους. Μέχρι το τέλος της εισβολής και της επακόλουθης καταιγίδας, οι κακές καιρικές συνθήκες είχαν σκοτώσει περισσότερους Βρετανούς στρατιώτες παρά αμερικανικά όπλα. Την επόμενη μέρα, η βροχή «έσβησε» τις φλόγες. Ο εμπρησμός της Ουάσινγκτον, μολονότι τρομοκράτησε τον πληθυσμό, ώθησε τον αμερικανικό στρατό να επαναλάβει την προέλασή του απέναντι στους Βρετανούς.

Η επικύρωση της Συνθήκης της Γάνδης στις 17 Φεβρουαρίου 1815, τερμάτισε τον πόλεμο και γιορτάστηκε από τους Αμερικανούς ως «ο δεύτερος πόλεμος της ανεξαρτησίας».