Χόρας Γουέλς

Αμερικανός οδοντίατρος, πρωτοπόρος στην εφαρμογή της αναισθησίας στην Οδοντιατρική.

Ο Χόρας Γουέλς (Horace Wells) γεννήθηκε στις 21 Ιανουαρίου 1815 στο Χάρτφορντ της πολιτείας Βερμόντ. Σπούδασε οδοντιατρική στη Βοστώνη και στη συνέχεια άνοιξε οδοντιατρείο στο Χάρτφορντ του Κονέκτικατ, μαζί με τον μαθητή του Γουίλιαμ Μόρτον (1819-1868), έναν άλλο από τους πρωτοπόρους της αναισθητικής στην οδοντιατρική.

Στα τέλη του 1844, ο Γουέλς, καθώς παρακολουθούσε ένα νούμερο σ' ένα τσίρκο, παρατήρησε τις αναλγητικές ιδιότητες του υποξειδίου του αζώτου, γνωστού και ως “ιλαρού αερίου” και σκέφτηκε να το χρησιμοποιήσει για να κάνει ανώδυνες επεμβάσεις στους πελάτες του. Πειραματίστηκε πρώτα πάνω στον εαυτό με καλά αποτελέσματα, όταν χρειάστηκε να βγάλει ένα χαλασμένο δόντι. Την εξαγωγή έκανε ο συνάδελφός του Τζον Ριγκς. Στη συνέχεια άρχισε να εφαρμόζει τη μέθοδό του στους ασθενείς του και σύντομα η φήμη του ξεπέρασε τα στενά όρια του Χάρτφορντ. Ο ίδιος δεν θέλησε να κατοχυρώσει την εφεύρεσή του με δίπλωμα ευρεσιτεχνίας, επειδή πίστευε ότι «η ανακούφιση από τον πόνο πρέπει να είναι ελεύθερη, όπως ο αέρας».

Το 1845 κλήθηκε στη Βοστώνη από το Γενικό Νοσοκομείο της Μασαχουσέτης (το Νοσοκομείο της Ιατρικής Σχολής του Πανεπιστημίου του Χάρβαρντ) να επιδείξει τη μέθοδό του ενώπιον καθηγητών και φοιτητών. Όμως, για κακή του τύχη, το υποξείδιο του αζώτου δεν επέδρασε στον ασθενή του, ο οποίος άρχισε να κραυγάζει από τους δυνατούς πόνους. Οι φοιτητές άρχισαν το ξεφωνητό και αυτός αποχώρησε γελοιοποιημένος από την αίθουσα, βγάζοντας άναρθρες κουβέντες.

Η απαξίωση ήταν άμεση από το ιατρικό σώμα, ώστε αναγκάσθηκε να κλείσει το οδοντιατρείο του και να αλλάξει επάγγελμα. Έγινε περιοδεύων πωλητής οικιακών ειδών για τα επόμενα δύο χρόνια. Μετά την επιτυχημένη επίδειξη αναισθησίας με αιθέρα από τον παλαιό συνεταίρο και μαθητή του Γουίλιαμ Μόρτον (16 Οκτωβρίου 1846), αναζωπυρώθηκε το ενδιαφέρον του για τις αναισθητικές μεθόδους στην οδοντιατρική.

Άρχισε να αυτοπειραματίζεται με υποξείδιο του αζώτου, αιθέρα, χλωροφόρμιο και άλλες χημικές ουσίες, για να διαπιστώσει συγκριτικά τις αναισθητικές τους ιδιότητες. Από τις συχνές εισπνοές χημικών ατμών και τον εθισμό στο χλωροφόρμιο, η διανοητική κατάστασή του άρχισε να διαταράσσεται. Τις πρώτες μέρες του 1848 πέταξε θειικό οξύ σε δύο διερχόμενες πόρνες, συνελήφθη και προφυλακίστηκε στη διαβόητη φυλακή του Μανχάταν.

Πάσχοντας από στερητικό σύνδρομο, παρακάλεσε τους δεσμοφύλακές του να τον συνοδεύσουν μέχρι το σπίτι του για να πάρει τα ξυριστικά του είδη. Διέφυγε για λίγο της προσοχής τους και μ' ένα μεγάλο ξυράφι έκοψε την αορτή του ποδιού του, αφού πρώτα πήρε μια γερή δόση χλωροφόρμιου για να μην πονέσει. Άφησε σχεδόν αμέσως την τελευταία του πνοή, σε ηλικία  μόλις 33 ετών, στις 24 Ιανουαρίου 1848.

Η αναγνώριση για τον Χόρας Γουέλς ήλθε αρκετά χρόνια μετά τον θάνατό του. Το 1864 ο Αμερικανικός Οδοντιατρικός Σύλλογος τον ανακήρυξε πρωτοπόρο της σύγχρονης αναισθησίας, για να ακολουθήσουν ο Αμερικανικός Ιατρικός Σύλλογος και η Γαλλική Ιατρική Εταιρεία.